麻雀の発祥は中国ですが、起源については諸説あります。有力なのは、清の時代の、馬吊と骨牌が一つになって麻雀となったと言われています。一時期、中国での麻雀は賭け事としてみなされ、禁止されていましたが、文化大革命後は禁止令も解除され、再び市民のゲームとして広がりました。
日本では、明治末期から大正の頃に中国から伝わったようです。第二次大戦後、アメリカ式麻雀が入ってきて、それと新しいルールとがアレンジされ、日本麻雀が出来上がりました。
1965年、阿佐田哲也が「麻雀放浪記」を連載、1972年、「近代麻雀」が創刊され、麻雀ブームが起きました。この時期、多くのサラリーマンや大学生が手軽な小遣い稼ぎやコミュニケーションツールとして楽しみました。
近代、コンピュータゲームの普及と共に麻雀のソフトも開発され、やがて通信機能を持つオンラインゲームになり、世界中の国や人々に楽しまれるゲームとして進化、普及しました。現在は、世代や年齢を問わず、それぞれのツールを使い、楽しむ大衆ゲームへと変化しています。